止めに入った相手が相手なだけに土方は舌打ちをして三津から手を離した。
三津はすぐさま山南の後ろに隠れた。
｢甘やかしてくれるな。｣
土方は腕を組み，https://bikramyogabeneficios.com/2022/03/19/greenhouse-kits-will-save-you-money-on-food-cost-high-blood-pressure-health-cost/ https://blog.goo.ne.jp/debsy https://blog.littlecallings.com/what-are-call-options-how-to-trade-them/ 鋭い眼光を山南の後ろの三津に向ける。
｢甘やかすも何も，さっきのは土方くんが大人げないだけだろう。
お三津ちゃんはまだ仕事の途中なんだし。｣
困惑した表情の山南の後ろで三津は首を縦に振って少しだけ顔を覗かせる。
｢そうです，お三津ちゃんはまだ仕事の途中なんです。返してもらえます？
ご飯も冷めてしまいますから続きは後でどうぞ！｣
殺気を含んだたえの笑顔に逆らえる者はいなかった。
たえのお陰でようやくご飯の続きが食べられる。
隊士たちは心の中でたえに礼を述べて，もう一度手を合わせてから夕餉にありついた。
『一人で苛立っても埒があかねぇ…。』
夕餉の後，土方は近藤と山南を呼んだ。
｢三津がお梅に見つかった。｣
それを聞いた二人は唸りながら顎をさすった。
｢きっと芹沢さんの耳には入るだろうね。
もう隠すのは止めるかい？｣
山南は挨拶ぐらいはいいじゃないかと言ってみるが土方は頑なに拒んだ。
｢もう今更だ。あいつにも関わるなとはきつく言ってある。
近々いなくなる奴らだ。顔見知りより赤の他人のままの方がいいだろ。｣
そう力説する土方に山南は目を丸くしてからくすりと笑った。
｢何がおかしい。｣
ただでさえ不機嫌な土方は眉間に深いシワを刻む。
｢いや，別に？｣
何だかんだ言って三津を心配してると感じたけれど，そう正直に言えばまた怒るだろうな。
山南はそのまま何も言わずに心にしまった。｢それで芹沢さんがお三津ちゃんに会わせろと言って来たらどうするんだい？｣
芹沢と言う男は一筋縄ではいかない男。
だが土方だって何の策も持ってない訳がない。
｢まぁ今はお梅がいるからな。興味を示さなければ有り難いが，一応考えはある。｣
そうだと思ったと近藤も山南もふっと笑った。
｢そうか，お三津ちゃんは歳が連れて来た子だから私は歳に任せるとしよう。｣
近藤の信頼も得て土方は自信に満ちた笑みを浮かべた。
翌日何も知らない三津は屯所の周りの掃除に励んでいた。
道場から響く隊士たちの声と竹刀のぶつかる音を聞きながら箒を動かす。
壬生寺からは子供たちの賑やかな声がしていた。
『最近小さい子と遊んでへんなぁ…。』
屯所内にいても子供たちの声は聞こえていたけど，隣の八木邸には近づいてはいけないから覗きに行きたいのを我慢していた。
俯いて落ち葉を掃いているとふと視線を感じた。
顔を上げれば一人の少年がじっと三津を見ていた。
｢姉ちゃん見かけん顔やけど新しい女中さんか？｣
三津と目が合うと遠巻きに声をかけてきた。
｢はい！三津です！｣
声をかけてもらえただけでも嬉しくて，顔が綻ぶ。
三津の表情を見た少年は小走りで駆け寄ると，
｢こっち来て！｣
手首を掴んで壬生寺の境内へと引っ張り込んだ。
土方に見つかれば怒鳴られてしまうと困惑しながらもついて行った。
｢姉ちゃんもうち来たらアカンって言われてんのやろ？｣
｢八木さんとこの息子さん？｣
三津が首を傾げると少年は為三郎だと名乗った。
｢初めましてやね。
確かに行ったらアカンって言われてるねん。｣
そう言うと為三郎はやっぱりと小さく口を動かした。
｢あいつらのせいでうちの父ちゃんも悪者呼ばわりされるし，誰もうちに寄りつかん。
あんな奴ら住まわせてる父ちゃんも阿呆やけど。｣
為三郎は文句を言いながら寂しそうに俯いた。
そんな為三郎の頭を優しく撫でてあげた。
｢ホンマに阿呆かなぁ？
お父ちゃんは新選組の役に立ってるんやで？
周りに何て言われても役目を果たしてるんやから立派やと思うけどなぁ。｣
為三郎の目線に合わせて屈むが，ふてぶてしくそっぽを向かれてしまった。
｢為三郎はんのお父ちゃんが阿呆やったら私も阿呆やな。｣
彼らの為に頑張る阿呆だと笑ってみせた。