その背後に薩摩の援護は無かった

December 12, 2023

その背後に薩摩の援護は無かった。つまり、沖田が懸念していた彼らとの一戦が火種になることは、結果的に無いということが分かった。

｢…………沖田さんは、大丈夫か。あれだけ慕っていた局長があのようなことになったんだ。穏やかでは居られまい｣

　だが桜司郎の前では食事も摂るし、笑うこともあるが、それすら痛々しく見える。

──本当は泣きたいだろうに。私が無理をさせているのかもしれない。

｢…………そうですね。お辛いと思います｣

　俯いては寂しげな声を出す桜司郎を横目で見遣りながら、面白くないと山口は目を細めた。

｢それにしても……、アレは良かった｣

｢アレとは？｣

｢あんたの啖呵だ。あのお陰で原田さんも目が覚めただろう。一度言い出したら引っ込みが付かない人だからな、安心したのではないか｣

｢た、啖呵というか……、あの時は必死で……！生意気を申しました……｣

　慌てつつ頬を染めるその姿を見ていると、まるでアレは別人のようだと口角を上げる。

　そうしていると山口は他の隊士に呼ばれてしまったため、桜司郎は沖田の居る奥の部屋へと向かった。

　しかし──

｢沖田先生…………？入りますよ｣

　何度呼び掛けても返事が無い。寝ているのかと、恐る恐る中を覗くと、居るはずの布団はもぬけの殻だった。

　目を見張ると、急いで沖田の行きそうなところを探す。厠や厨、近藤の療養している部屋も当たってみたが、その姿は見えなかった。──沖田先生、どこ……。

　冬は日が暮れるのが早い。あっという間に西陽が傾き始めていた。

　裏庭に伸びる廊下へ差し掛かったあたりで話し声が聞こえ、桜司郎は思わず立ち止まる。

　気配を消しつつ、柱の影から顔を出した。

　すると、そこには土方と木刀を手にした沖田が立っている。しかも沖田に至っては、着流しに肩へ羽織を掛けただけだった。身を切るような寒空の下で、綿入れも重ねずに居るとは狂気の沙汰としか思えない。

　だがとても声を掛けられるような雰囲気では無かった。不本意ながらも立ち聞きをするような形になる。

｢──桜司郎さんはね、あの残党を見付けた時に始末してしまおうと言ったんです。でも、それを私が止めてしまった｣

　独り言のように呟くそれを、土方は厳しい顔で黙って聞いていた。

｢あれくらいの奴ら………やろうと思えば大した騒ぎにせずに何とかなったはずです。……命が短くなると、臆病風が吹くものなんですかね。もう私は、｣

　その刹那、沖田は咳き込む。近寄ろうとした土方を片手で制した。指の隙間から血が滴るが、それを慣れた手付きで懐紙で拭き取る。喀血してから時がそれなりに経った証だろう。

｢私は、剣士ではなく、心までも病人になってしまったと言うことです｣

｢……あれは、お前のせいじゃない。もっと徹底的に残党狩りを指示しなかった俺のせいだ｣

　俯き、拳を握る土方の目には怒りがあった。それは目の前にいる男へのものではなく、遠い過去を見るようなものである。

──いっそのこと、早く戦になっちまえばいい。

　日々募る重苦しさに、そう思っていた。けれども、その隣に近藤勇は居ないのだ。今までずっと此処ぞという時には彼が隣に立ち、支え合って来たと言うのに。そして修羅の如き腕を持つ沖田も病身だ。

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